Titelpagina van de eerste uitgave van Hamlet, de First Quarto (1603).
The Tragedy of Hamlet, Prince of Denmark is zonder twijfel een van de bekendste literaire werken uit de wereldliteratuur, en waarschijnlijk het enige toneelstuk waarvan iedereen tenminste één citaat kent (‘To be or not to be, that is the question’, ‘That one may smile, and smile, and be a villain’, ‘Brevity is the soul of wit’) zonder het stuk ooit zelf gelezen of gezien te hebben.
Eerst kijken we naar de complexe geschiedenis van de tekst; van manuscript tot drie behoorlijk verschillende teksten, waaruit iedere moderne opvoering keuzes moet maken om de lengte van de opvoering acceptabel te houden. Daardoor komt ook de elizabethaanse toneelpraktijk aan bod, en de specifieke omstandigheden waaronder Shakespeare zijn toneelstukken schreef, zoals de toneelopbouw en de mogelijkheden van acteurs, die in grote mate de inhoud van zijn toneelwerken bepaalden. Vervolgens lezen we de vijf bedrijven van Hamlet door middel van ‘close reading’ deels hardop in rollen, waarbij we in detail kunnen ingaan op de plotontwikkeling en de karakteropbouw. De toneelpraktijk na Shakespeare zal en passant aan de orde komen, en we behandelen latere bewerkingen van Hamlet (zoals een achttiende-eeuwse versie met een goede afloop, en diverse verfilmingen).
